El Telescopio Espacial James Webb revela la Nebulosa del Anillo con exquisito detalle

"Estamos siendo testigos de los últimos capítulos de la vida de una estrella, un anticipo del futuro lejano del sol".

El Telescopio Espacial James Webb ha fotografiado la Nebulosa del Anillo como un ojo brillante de color verde y violeta, presentando el conocido objeto astronómico bajo una luz completamente nueva.

Además de su impresionante valor estético, las imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) muestran la Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57 (M57), situada a unos 2.200 años luz de distancia, con un detalle intrincado que sorprenderá incluso a los astrónomos familiarizados con ella. el objeto.

Ubicada en la constelación de Lyra, la Nebulosa del Anillo es un objetivo popular para los entusiastas del espacio, ya que su anillo en forma de rosquilla de gas y polvo brillantes es visible incluso con pequeños telescopios domésticos durante todo el verano.

"Vi la Nebulosa del Anillo por primera vez cuando era niño a través de un pequeño telescopio", dijo en un comunicado el astrofísico de la Western University y miembro principal del Proyecto de Imágenes de la Nebulosa del Anillo JWST, Jan Cami. "Nunca hubiera pensado que algún día sería parte del equipo que utilizaría el telescopio espacial más poderoso del mundo jamás construido para observar este objeto".

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La Nebulosa del Anillo son los restos brillantes de una estrella muerta hace mucho tiempo, una clase de objeto astronómico llamado "nebulosa planetaria", que de manera algo confusa no tiene nada que ver con los planetas. En su corazón hay una mancha blanca que representa una estrella enana blanca, lo que queda del núcleo de ese cuerpo estelar extinto.

M57, o Nebulosa del Anillo, es particularmente fascinante para los astrónomos porque no sólo está lo suficientemente cerca como para ser vista incluso con telescopios de aficionados, sino que desde nuestro punto de vista en el sistema solar, la nebulosa planetaria está inclinada para que se pueda ver de frente. . Eso significa que observar la Nebulosa del Anillo con telescopios espaciales ofrece a los astrónomos la oportunidad de ver lo que sucede dentro de la nebulosa planetaria y arrojar luz sobre la vida y la muerte de las estrellas.

"El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto", dijo Mike Barlow, profesor del University College de Londres y científico codirector del Proyecto de imágenes de la Nebulosa del Anillo JWST. "Las imágenes de alta resolución no sólo muestran los intrincados detalles de la capa en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interior alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita".

Cuando las estrellas de tamaños similares al Sol agotan su combustible para la fusión nuclear, ya no pueden sostenerse contra la fuerza interna de su propia gravedad, poniendo fin al acto de equilibrio que mantuvo estable a la estrella durante miles de millones de años.

A medida que el núcleo colapsa, las capas exteriores de la estrella, donde todavía se produce la fusión nuclear, salen despedidas. Inicialmente, esto hace que la estrella se hinche hasta convertirse en una gigante roja, una fase que el Sol atravesará en unos 5 mil millones de años cuando se hinchará alrededor de la órbita de Marte, consumiendo los planetas interiores, incluida la Tierra.

Esta capa exterior de material eventualmente se enfría y se dispersa para formar una variedad de formas diferentes, incluidas tenues nubes, burbujas en expansión o nebulosas en forma de anillo como M57. La forma que tomará una nebulosa planetaria depende de los complejos procesos físicos que ocurren dentro de ella, procesos que los científicos aún no comprenden completamente.

Eso significa que las observaciones de este sistema nos dan una idea de cómo podría verse el sistema solar dentro de miles de millones de años.

"Estamos siendo testigos de los capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del sol, por así decirlo, y las observaciones del JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos", explicó Barlow. "Podemos utilizar la Nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias".

Los astrónomos también pueden obtener información sobre los procesos químicos que ocurren en la nebulosa planetaria analizando los colores que emiten su gas y polvo cuando las estrellas en sus centros lo bombardean con radiación.

"La estructura de este objeto es increíble, y pensar que todo esto fue creado por una sola estrella moribunda", dijo Els Peeters, astrofísica de la Western University. "Más allá del tesoro morfológico, en estas observaciones también hay mucha información sobre la composición química del gas y el polvo. Incluso encontramos grandes moléculas carbonosas en este objeto, y no tenemos una idea clara de cómo llegaron allí. Todavía."

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El material de las nebulosas planetarias como M57 se enriquece con elementos pesados ​​que se forjan durante la vida de la estrella muerta que las creó. Con el tiempo, gran parte de esta materia se incorporará a enormes nubes de gas y polvo llamadas nubes interestelares. Cuando parches densos de estas nubes se condensan y colapsan bajo su propia gravedad, dan lugar a nuevas estrellas que contienen material de sus predecesoras estelares. Eso significa que objetos como la Nebulosa del Anillo pueden tejer una historia de vida y muerte estelar.

"Estas imágenes tienen algo más que un atractivo estético; proporcionan una gran cantidad de conocimientos científicos sobre los procesos de evolución estelar", dijo Nick Cox, científico codirector del Proyecto de imágenes de la nebulosa del anillo del JWST. "Al estudiar la Nebulosa del Anillo con JWST, esperamos obtener una comprensión más profunda de los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan al cosmos".

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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